В Британии нашли окаменелость самого большого скорпиона в истории Земли

Сотни миллионов лет назад территория современных Англии и Уэльса была домом для самых больших скорпионов, когда-либо существовавших на Земле. Хотя фрагменты окаменелостей вида Praearcturus gigas были известны палеонтологам более века, его видовая принадлежность долгое время оставалась предметом ожесточенных споров.

Как передает Nedelia.az, об этом сообщает Музей естественной истории Лондона со ссылкой на Palaeontology. Новое исследование, опубликованное в журнале, окончательно подтвердило, что это один из величайших сухопутных хищников в истории планеты.

С клешнями длиной 16 см и общей длиной тела более 1 м Praearcturus gigas буквально господствовал над поймами рек раннего девонского периода (около 415 млн лет назад). В ту эпоху жизнь на суше только зарождалась, и практически никто из других ее обитателей не мог достичь столь колоссальных размеров.

От мокрицы до хозяина суши

Когда первооткрыватель Генри Вудворд в 1871 году впервые описал Praearcturus, он ошибочно принял его за гигантское ракообразное, похожее на современную мокрицу (на что до сих пор указывает родовое имя Arcturus). Лишь в 1980-х годах ученые заподозрили в нем скорпиона, но доказать это по нескольким фрагментам панциря без характерного хвоста было невозможно.

Ситуация изменилась благодаря открытию в Канаде в 2015 году другого древнего скорпиона - Eramoscorpius. У канадской находки отлично сохранился стернум - длинная треугольная структура с бороздкой на нижней части панциря, уникальная для скорпионов. Обнаружив точно такой же анатомический элемент у Praearcturus, исследователи окончательно закрыли столетний спор.

"Когда люди думают о гигантских членистоногих, они обычно вспоминают огромных многоножек артроплевр или гигантских стрекоз, - объясняет ведущий автор исследования доктор Ричи Ховард. - Но те жили в каменноугольном периоде, минимум на 55 млн лет позже, когда наземные экосистемы уже достаточно развились. Praearcturus же правил, когда предки рептилий, птиц и млекопитающих даже не вышли из воды. Он вырос таким большим именно потому, что у него просто не было конкурентов".

Охотник из двух стихий

Сегодня самые крупные сухопутные скорпионы едва достигают 23 см в длину. Вода помогает поддерживать вес крупных членистоногих (как у 3-метрового японского краба-паука), но на суше они ограничены гравитацией и несовершенством дыхательной системы. Полноценных наземных экосистем, способных прокормить метрового хищника, 415 млн лет назад еще не существовало - сушу заселяли лишь крошечные растения, грибы и мелкие насекомые.

Ученые пришли к выводу, что Praearcturus gigas вел полуводный образ жизни. На это указывают особые закрылки на панцире (эпимеры), похожие на те, что есть у лобстеров и крабов. Вероятно, монстр охотился на мелких членистоногих на берегу, но за основным пропитанием - рыбой и крупными водными организмами - регулярно возвращался в воду.

Генетический анализ показывает, что скорпионы произошли от дышащих воздухом предков. Если это так, то Praearcturus являет собой редкий эволюционный пример хищника, который вернулся обратно в водную стихию ради выживания. Судя по фрагментам находок в Сомерсете, этот вид мог успешно доминировать на планете на протяжении 40 млн лет.

• 04 июн., 09:40